关于周公的历史功绩，《尚书·大传》早有定论，形容他“第一年平定三监之乱，第二年消灭殷商遗民，第三年收复奄国等五十国，第四年分封诸侯确保西周安全稳固，第五年建造成周洛邑，第六年颁布礼乐制度，第七年把王权交给周成王”。
实际上，《尚书·大传》概括的内容只是周公在辅佐成王期间，因为成王少不知事，他代理摄政六年的功绩。而周公在历史上的地位，西汉政治家贾谊曾这样评价他：孔子之前，黄帝之后，于中国有大关系者，周公一人而已。为什么这么说呢？
周公和召公还有姜子牙是辅佐武王姬发打败商纣的得力功臣，武王遇到国家大事主要找他们三人商量。商纣灭亡以后，武王特意分封周公为鲁国，召公为燕国，姜子牙为齐国，说明对他们三个的重视。
但是，周公虽然被封到鲁国当政，但他却并没有离开朝歌，他把鲁国的国事交给了儿子，自己继续为武王分担忧愁。西周伐纣两年后，武王得病死了，他儿子成王继位，由于年龄太小，周公就代理管理政务，一代就是六年。说明周公在武王伐纣和建立西周时，他起到的特殊作用无人能及。
武王打败纣王后，为了体现周王室德政亲民，恩威天下，他采取了马放南山刀枪入库的折中策略，客观上给殷商旧势力复辟反攻提供了条件。好在武王实施这个策略的第二年，他就死了。周公迅速废止这个策略，采取积极预防的方针，一举粉碎了纣王儿子武庚和武王三个弟弟共同发起的“武庚之乱”，并乘胜把殷商遗民铲除干净。这些拨乱反正的举措，是周公代理政务所做的重要措施，在这之后，他据此制订的各项规章制度，为周朝八百年天下打下了坚实的理论基础。
平三乱，东征出海，建造洛邑新城，和召公分陕而治都是西周初非常有名的重要事件。特别是二次克殷，彻底帮西周王室看清了以武庚为首的旧势力复辟的妄想，周公主持建立的成周八师、殷八师、西六师，把西周的中央集团、诸侯集团和边防集团联系在一起，完全推翻了武王马放南山刀枪入库的错误做法。
第三，兴人才，重礼乐，使人们的道德有遵循，行为有规范。
周公虽然辅佐两任国君，自己也亲自执政代理了六年政务，但他从来没有想到过为自己谋求什么利益，武王在位时，他多次提出中肯意见，帮助武王打天下得民心；成王继位后，他日夜操劳一心为国。
在周公当政时，曾留下“周公吐哺”的成语，说的是他不拘一格招揽人才，有时候忙的刚洗完头，头发都没来得及梳拢就要到外面迎接贤人；刚端上饭碗扒一口饭嘴里，还没来得及咽下去就要吐出来去迎客。他这种礼贤下士的态度，怎么能不让人奔他而来呢？
为了确保周王室号令天下国泰民安，人们有所遵循，周公主持制订了各种各样的礼乐遵循制度。如君臣之间如何保持距离和上下等级；家庭之间如何保持亲爱和宗亲礼法等。周公规定，从周武王开始，实行王位世袭，由下一代的大儿子继承王位，其它儿子全部分封到各个属地为诸侯，王都跟诸侯的关系就是中央和地方的关系，宗亲也要区分大宗和小宗。
周公提出的礼乐制度，也是孔子等儒家宣传的重点，至今仍然被广为流传。如周公规定的男女结婚要行“周公之礼”，指的就是男女定亲以后，没有行周公之礼是不能同房的，与此相适应的，红白喜事，没有乐管之声不能算是礼成。周公之梦，本来是孔子为了寻找儒家解惑的方案，经常会在梦中去向周公请教。时间久了，人们就把睡梦中潜意识发生的事，也想通过周公解梦的方式，来获得心理上的慰藉。
